Pod maskou: Kuemper málem zůstal bez angažmá, nyní krade pro Minnesotu výhry

Když se v září naprosto zbytečně zranil Josh Harding (věčný smolař vzteky kopl do zdi a zlomil si nohu), napsal Jason Brough z NBC Sports zcela výstižnou glosu: "výhoda Kuemper". Aluzí na tenisovou terminologií měl samozřejmě na mysli, že Darcy Kuemper získal trumfové eso ve vleklém vyjednávání s Minnesotou Wild. Nepletl se, stačilo pár hodin a bloňdatý fantom si plácl s generálním manažerem Chuckem Fletcherem. Dostal dokonce lepší kontrakt, než původně žádal.

Smlouva, viděno optikou současných výkonů "Kuempse", je to skromná. Divoši slíbili vytáhlému Kanaďanovi za dvě sezóny věrných služeb 2,5 milionu dolarů. Jen pro srovnání, za srovnatelný cap-hit, tedy 1,25 milionu dolarů, chytá Jevgenij Nabokov, Jhonas Enroth, Jacob Märkström, Justin Peters, Peter Budaj, Reto Berra nebo Frederik Andersen. Až na posledního jmenovaného strká Kuemper ostatní borce ze stejné cenové kategorie s přehledem do kapsy. A čím dál více Fletchera přesvědčuje o tom, že držet si v Minnesotě utrápeného Fina Niklase Bäckströma neznamená nic jiného než zbytečný luxus.

Budoucnost přece patří jemu, rodákovi ze Saskatoonu, jehož si Fletcher vybral pod dohledem Guye Lapointea v šestém kole draftu 2009. Šlo o nenápadnou volbu, na 161. místě obvykle budoucí brankářskou hvězdu nenajdete, byť se samozřejmě sluší zmínit výjimky jako populárního Švýcara Davida Aebischera nebo Mikea Smitha z Arizony Coyotes. Kuemper, syn účetní a policisty, tehdy nebyl jediným gólmanem, kterého si Wild zarezervovali. Ještě před ním přišel na řadu junák s brankařinou zakódovanou hluboko v genech - Matt Hackett.

V tu chvíli asi nikdo nesázel na to, že "Kuemps", jehož velkou předností je úctyhodná postava, časem vytlačí Matta, synovce známého gólmana Jeffa Hacketta, z Minnesoty a sám se probije do hlavního mužstva, kde se měli dlouhá léta ohánět výlučně dva vyvolení - srdcař Harding a veterán Bäckström. Zdravotní karta jednoho a bídná forma druhého se ovšem postaraly o jiný scénář. Kuemper na sobě tvrdě pracoval na farmě a využil každé šance, které se mu od Wild dostalo. Ta první přišla 12. února 2013. Neznámý brankář se postavil bratrům Sedinům a spol. a zastavil v divizním derby 28 z 30 střel!

O jak moc povedené představení šlo, vás přesvědčí uznávaný časopis Ing Goal Magazine. "Zanechal opravdu silný dojem," psal. Kuempera mohly těšit poklony i od hlavního kouče Mikea Yea, kterého od té doby až do dnešního dne snad nikdy nezklamal. I kvůli tomu se mnozí minnesotští fanoušci hodně divili, když ambiciózní klub v minulém ročníku přivedl při přestupové uzávěrce odepisovaného Rusa Ilju Bryzgalova jako jedničku pro play-off. Kdejaký zelenáč by se v tu chvíli sesypal, "Kuemps" ale odpověděl na Bryzovo angažování dalším herním progresem. Sympatická povaha a klidná hlava, to jsou jeho další zbraně.

"Pořád chodí po kabině a usmívá se, neustále říká nějaké historky a vtípky," popisuje Kuemperovu pro brankáře atypickou náturu ex-spoluhráč Dany Heatley. Pomohla mu vypořádat se i s vážným zraněním ramena, které mu v roce 2012 předčasně ukončilo sezónu a ohrozilo kariéru. A také s bizarní situací, kdy si musel během rozehraného utkání zvykat na masku zapůjčenou od Bäckströma. V dalším z klenotů z dílny Todda Misky vyválčil v lednu 2014 senzační triumf nad Chicagem Blackhawks, tehdejšímu obhájci Stanley Cupu povolil i přes bojové podmínky jedinou gólovou radost. Kuemper ten večer jedině potvrdil jinou svou charakteristiku - miluje výzvy, rád posouvá své hranice zase o kus dál. Obdivuhodný důkaz přidal na startu právě probíhající základní části, kdy svou klec "zavřel".

Podceňovaný chlapík, kterému reálně hrozilo, že přijde o úvodní zápasy kvůli nikam nevedoucí handrkované o nový pakt, se připomněl svým posledním sokům z vyřazovacích bojů a vymazal dvakrát za sebou Colorado Avalanche. "Chytal s velkým sebevědomím, přesně takový výkon jsme od něj potřebovali," rozplýval se nad jeho výkonem Yeo. Kuemper krátce na to přidal další nulu, k dnešnímu datu má na kontě osm výher ze 14 utkání. Bäckström bude dobývat ztracenou pozici jedničky těžko, Harding byl jako nepotřebný odložen do AHL. "Kuempsovi" tak nepatří pouze budoucnost, ale také současnost minnesotského brankoviště.

Share on Facebook Share on Google+ Share on Twitter