Semlela ho Kanada, teď chce zase zářit. Nealovi má pomoct i starý známý

Dvakrát za sebou se prostřílel do finále Stanley Cupu, v Nashvillu i ve Vegas potvrzoval pověst báječného kanonýra. Jenže poté James Neal podepsal za velké peníze s Calgary a první kanadské angažmá v životě mu vůbec nevyšlo. Ve statistikách se mu krčilo pouhých 19 bodů a on zpětně přiznal: "Hrál jsem poprvé v rodné zemi a cítil jsem ohromný tlak. Fanoušci jsou náročnější a vášniví. Dokáží vás vyšťavit." Teď se pokusí o restart své kariéry jen o 300 kilometrů dál, v Edmontonu.

Na cestu nápravy Neal nastupuje pod dohledem Davea Tippetta, nového kouče Olejářů. 

Znají se dobře, to právě za Tippettovy éry vtrhl Neal jako velká voda do NHL. Psal se rok 2008 a on v dallaském dresu nenechal nikoho na pochybách, že může sázet branek mezi elitou. Coby nováček se blýskl 24 přesnými trefami, úspěšnější tehdy byl mezi Stars už jen Loui Eriksson.

Metu 20 gólů poté zdolal ještě devětkrát za sebou, až první sezona v Kanadě jeho parádní sérii zastavila. "Podle mě za to mohlo více faktorů. Zaprvé si nezískal potřebnou důvěru u trenéra, který ho neposílal na led v klíčové momenty. Přesně tehdy chce být James na ledě. Zadruhé se musel vypořádat s několika zraněními. Pak ztratil sebevědomí a už se z toho těžko dostával," myslí si Tippett.

Uznávaný kouč ví, že bude potřebovat, aby Neal na mizerný ročník zapomněl. Počítá s ním do top six, tedy do první či druhé lajny. Má to být právě jednatřicetiletý rodák z ontarijského Whitby, kdo bude zakončovat nápady Connora McDavida, Leona Draisaitla či Ryana Nugenta-Hopkinse.

Tippett plánuje, že se za Nealem zastaví a pokusí se mu v oživení kariéry pomoct.  "Vím, že má za sebou skvělou letní přípravu, tvrdě dřel. Je nadšený, že dostává novou příležitost a že může ukázat, co umí. Příští týden se s ním chci potkat, strávíme spolu nějaký čas," řekl v rozhovoru pro NHL.com.

Neal má smlouvu ještě na čtyři roky, v Edmontonu může napsat pořádně tučnou kapitolu své hokejové odysey.  Tippettovi se do sestavy hodí: "Myslím, že do ní skvěle zapadne. Cítím z něj velkou motivaci. Viděl jsem hodně jeho zápasů, ne z Calgary, ale hlavně z Vegas, kde se mu dařilo, a věřím, že to bude dobrý hráč pro náš tým."

Zůstává otázkou, zda také u Olejářů nesemele Neala "faktor Kanada". Možná ale už prvotní šok překonal. A kde jinde by měl dříve tak spolehlivý střelec ožít než v klubu, kde mu věří trenér a kde bude dostávat ty nejvybranější pasy?

Share on Facebook Share on Google+ Share on Twitter