Nejlepší sezóna za patnáct let. Zklamání, ale i hrdost, zní ze St. Louis

Mohla to být nejlepší sezóna v klubové historii, přinejmenším nejlepší ročník za posledních patnáct let. Jenomže stejně jako ty přechozí skončil i tenhle rok zklamáním. Klub St. Louis Blues zůstává čekatelem na stříbrný pohár, snu o stříbrném křapáči se naopak nevzdávají v San Jose, kde se ze Stanley Cupu rovněž dosud neradovali.

Záplava emocí

Po vstupu do ligy v roce 1967 se ihned třikrát prokousali až do finále. Jenomže tehdy byli klasickým jednookým králem mezi slepými. Blues se vždy kvalifikovali ze slabší divize nových celků. Ve finále, kde narazili na lídra sousední kvalitnější divize, dostali pokaždé pořádný políček. Dvakrát padli s Montrealem, potřetí s Bostonem. Vždy hladce 0:4.

Pak přišla skvostná šňůra. V letech 1979-2004 postoupili Blues pětadvacetkrát do play off a vytvořili tak jednu z nejúžasnějších sérií v historii ligy. Nikdy z toho ale nebylo víc než finále konference. Naposledy v roce 2001 vypadlo St. Louis ve třetím kole s Coloradem, kde si krátce nato ve finále proti New Jersey splnil svůj pohárový sen Ray Bourque.

Od té doby jen další hromada zklamání, několik sezón skončivších už po základní části. Poslední roky přeci jen zlepšení, letos konečně výraznější průnik pohárovými boji. Jenomže, opět bez sladké tečky… Šestý zápas série se San Jose rozhodl o tom, že postupují Žraloci.

„Je to docela náhlé,“ řekl k vyřazení kapitán David Backes. „Úplná záplava emocí, samozřejmě zklamání, ale taky určitá dávka hrdosti na celou tuhle partu. Jsou tu chlapi, co drželi pohromadě a co se obětovali, abychom došli tak daleko. Máme být na co hrdí. Když ale vložíte veškerou svou vůli do určité věci, dostanete se tak blízko a nevyjde to, je to obrovská nespokojenost…“

„Těžký pocit, takový výsledek jsme si nepřáli,“ přidal se v nářcích Alexander Steen. „Chlapci bojovali a odevzdali všechno, co v sobě měli. Prohráli jsme se silným soupeřem. Je to náročné, všechny to bolí…Věřili jsme si, je obtížné to popsat…“

Dvakrát předtím zachraňovali postup až v sedmém utkání. Pokaždé to dokázali. S Chicagem vedli už 3:1, pak dvě utkání ztratili, klíčový moment však zvládli. S Dallasem vedli 3:2, šestý duel opět prohráli, ale v sedmém zase uspěli. Teď doufali, že se jim zkušenosti z těžkých okamžiků povede zúročit, souboj se San Jose ale skončil už šestým zápasem.

„Jejich schopnost napadat jim vyhrála sérii,“ řekl k soupeři trenér Blues. „Byli trošku odhodlanější než my. Odvedli skvělou práci. Jejich útočníci na nás vyvíjeli velký tlak v naší třetině. Na konci některých zápasů, třetin, střídání jsme dělali špatná rozhodnutí pramenící z únavy…“

S Hitchcockem nebo bez něj?

Hráčům sezóna skončila, členům managamentu jejich sezóna právě začíná. V nadcházejících dnech toho bude muset generální manažer Doug Armstrong řešit víc než dost. Předně se musí rozhodnout, zda prodlouží spolupráci právě s Kenem Hitchcockem, který zpravidla prodlužuje kontrakt po roce.

Šedivý lodivod patřil odjakživa k uznávaným trenérským odborníkům. Má za sebou angažmá v Dallasu, ve Philadelphii, v Columbusu a nyní v St. Louis, kde působí od roku 2011. V Kanadě mu vždycky naslouchali, má kolem sebe auru experta, poslední dobou už ale trochu působí, jako by se vyčerpal.

Jeho největším úspěchem je Stanley Cup z roku 1999 s Dallasem, v St. Louis se mu dlouho nedařilo prodat výborné výsledky ze základní části také v play off. Letos to přeci jen částečně vyšlo, postup před dva těžké soupeře do finále konference nelze považovat za neúspěch.

„Kdyby prohráli sérii s Chicagem, neměl bych problém s hledáním nového kouče pro sezónu 2016-17, když ale dokázali porazit obhájce Stanley Cupu a pak vyhrát i sérii proti týmu, který měl nejvíc bodů v konferenci, proč mu nedat ještě jeden rok?“ píše novinář listu St. Louis Today.

Ve čtyřiašedesáti letech už může být za zenitem. Má hodně kritiků. Vyčítají mu jeho styl. Nebo že neumí dostat to nejlepší z Vladimira Tarasenka, s nímž letos v některých okamžicích zacházel skutečně přinejmenším zvláštně. V St. Louis se musí rozhodnout, zda vsadí i dál na zkušeného trenérského matadora nebo přivedou někoho jiného.

Bez smlouvy jsou Brouwer, Backes i Schwartz

Stejné otázky se budou řešit v hráčském kádru. Blues mají pět hokejistů, ze kterých se 1. července stanou volní hráči bez omezení, pokud se s nimi tedy klub nedohodne dřív na nové spolupráci. Jsou to David Backes, Troy Brouwer, Steve Ott, Scottie Upshall a Kyle Brodziak. Za zmínku stojí i jedno jméno z okruhu chráněných agentů - a to Jaden Schwartz, u něhož se očekává výrazný platový nárůst.

Cena by měla jít nahoru také u Backese a Brouwera, kteří mají za sebou slušné play off. Zda ale v klubu zůstanou nebo nikoli, není v době platových stropů jen záležitost pohledu na výkony. Faktorů, rozhodujících o setrvání obou borců, bude mnohem víc.

„Užil jsem si ten rok tady,“ řekl třicetiletý Brouwer, jenž byl součástí výměny T.J. Oshieho do Washingtonu, odkud přišel do St. Louis před touto sezónou. „Je to fenomenální organizace, od vlastníků až úplně dolů. Skvělí chlapi v šatně… Opravdu moc, moc jsem si ten rok tady užil,“ neskrýval Brouwer touhu zůstat ve státě Missouri.

David Backes zatím o své budoucnosti nepřemýšlel. Přiznal, že je to na brzy. „Vím, že 1. červenec není tak daleko, protože jsme hráli až do 25. května, ale k těm myšlenkám se teprve dostanu… Právě teď máme všichni zlomená srdce,“ řekl těsně po skončení sezóny dvaatřicetiletý kapitán Blues, jenž strávil všech svých deset sezón v NHL v jednom klubu.
 

Share on Facebook Share on Google+ Share on Twitter