1996-1997: Odchází Mario Lemieux

Wayne Gretzky a Mario Lemieux byli dvěma nejvíce sledovanými hráči v jubilejní osmdesáté sezóně NHL. Gretzky se před sezónou převlékl do dresu New York Rangers a celý hokejový svět s napětím očekával, zda se po boku svého přítele Marka Messiera dokáže vrátit do absolutní špičky NHL.

Lemieux již před novou sezónou avizoval svůj definitivní odchod z aktivního hokeje a před hokejovými fanoušky tak stály dvě otázky, zda svému slovu skutečně dostojí a pokud ano, jak se se svou kariérou rozloučí? Obě největší veličiny světového hokeje posledního desetiletí potvrdily své mimořádné postavení v historii i současnosti NHL. Gretzky již sice dávno nebyl oním famózním střelcem z první poloviny let osmdesátých, ale skvělými přihrávkami se protlačil až na pátou příčku kanadského bodování základní soutěže, na jehož čele stanul právě Lemieux, který si tak na závěr své kariéry odnesl již šestý triumf v Art Ross Trophy. Nás může těšit, že jeho největším soupeřem byl český útočník v dresu Pittsburgh Penguins Jaromír Jágr, kterému v cestě k překonání jeho idolu stály zdravotní problémy. Lemieux měl i dalšího českého soupeře. Byl jím brankář Buffalo Sabres Dominik Hašek, který byl spolu s odcházející superstar největším kandidátem na Hart Trophy. Na rozdíl od Jágra však Hašek svůj souboj s 'božským' Mariem vyhrál a stal se tak prvním Čechem, který nejprestižnější trofej NHL při třetí nominaci vybojoval. Současně se stal Hašek po pětatřiceti letech dalším gólmanem, který tuto trofej získal Hart Trophy. V třiasedmdesátileté historii trofeje byl dokonce jejím teprve pátým držitelem mezi všemi gólmany.

Mezi jednotlivými kluby se nejvíce věřilo loňskému držiteli Stanley Cupu Coloradu Avalanche a velké naděje si dával i Detroit, Philadelphia a NY Rangers. Po skončení základní části si ze šestadvaceti klubů, kde se mezi tím z Winnipegu Jets stali Phoenix Coyotes, vítězství v Presidents Trophy připsali hráči Colorada. V semifinále poháru však 'Laviny' narazily na Detroit Red Wings a v repríze semifinále z loňské sezóny odešla tentokrát šťastnější 'Rudá křídla'.

Soupeřem se jim ve finále poháru stali 'Letci' z Philadelphie, vedeni jedním z nejuznávanějších hokejistů současné NHL Ericem Lindrosem. Detroit, vedený famózním koučem Scotty Bowmanem, však dokázal eliminovat jak Lindrose a jeho útok nazývaný 'Legie zkázy', tak celý tým Flyers a celkem přesvědčivě si v pouhých čtyřech zápasech vydobyli nejcennější trofej. Trofeje, na kterou v Detroitu čekali celých dvaačtyřicet sezón. Tak dlouhý čas uběhl od doby, kdy hvězdná sestava Red Wings se Sawchukem, Howeem, Abelem či Lindsayem vybojovala v roce 1955 do té doby poslední pohár pro Detroit.

A až deset let po tomto triumfu se narodil hráč, který s definitivní platností opustil po skončení sezóny NHL, tedy božský Mario Lemieux.